Depuis de longues années, M. Meacham, un vieux sculpteur sur bois, régale les enfants du coin avec ses histoires sur un féroce dragon qui vivrait au plus profond de la forêt voisine. Pour sa fille Grace, garde forestière de son état, tout ceci n’est que contes à dormir debout… jusqu’au jour où elle fait connaissance avec Peter. Ce mystérieux petit garçon de 10 ans - qui dit n’avoir ni famille ni foyer - assure qu’il vit dans les bois avec un dragon géant baptisé Elliott. Et la description qu’il en fait correspond étonnamment à celui dont parle son père… Avec l’aide de la jeune Natalie - la fille de Jack, le propriétaire de la scierie -, Grace va tout mettre en oeuvre pour découvrir qui est vraiment Peter, d’où il vient, et percer le secret de son incroyable histoire…
« Peter et Elliott le dragon » est un film assez atypique dans la filmographie du studio Disney, d’abord parce qu’il fait partie des rares films mélangeant prises de vues réelles et animation à avoir intégré l’écurie des grand classiques, ce fut également l’un des rares films de la firme à bénéficier d’un scénario original, mais aussi parce que ce fut l’un des rares à ne pas être apprécié par la critique de l’époque, ni par le public, qui jugeait l’histoire un peu trop simpliste et le dragon un peu trop ridicule. Du coup malgré des qualités techniques évidentes (premier film en Dolby Stéréo) et un capital sympathie qui, au fil des années grâce à la VHS, ne cessera d’augmenter, « Peter et Elliott » resta le grand oublié de la firme.
Mais alors que cette dernière se lance dans la réalisation en live de tout ses grands classiques, voilà que les aventures de ce petit garçon accompagné d’un dragon malicieux ayant la capacité de se rendre invisible refait surface. Mais cette fois-çi tout y a été réécrit, pour donner à l’aventure une vision moins naïve, du moins dans les promesses ! Car le résultat est tout autre ! En effet, si des changements radicaux ont été opérés, à commencer par un changement d’époque (On passe du début du 20ème siècle aux années 80), puis une histoire qui se concentre sur le petit garçon sans y ajouter un obscur méchant voulant vendre l’enfant à des parents adoptifs et disséquer le dragon, la nouvelle histoire ne peut s’empêcher de répondre à un cahier des charges un peu plombant d’un studio, qui a bien du mal à) prendre de véritables risques en faisant évoluer ses histoires dans un sens un peu moins,…, comment dire, sans blesser ? Naïf.
Car là encore une fois tout est dégoulinant de guimauve, on évolue sans surprise dans un univers maintes fois développé par le studio, comme si rien, définitivement rien, n’était possible autrement ! Les gens qui vont s’occuper de l’enfant sont obligatoirement gentils, avec des sourires qui sentent bon la cannelle des fêtes de Noël, des légendes qui ne cessent de fleurir au pays de l’Oncle Sam. Même le chien est forcément sympa et pas pénible à aboyer tout le temps. Dans l’univers Disney, il y a toujours les très gentils et les très méchants ! Jamais plus de nuance et en cela ce nouveau « Peter et Elliott le Dragon » est une déception ! Et David Lowery qui avait pourtant réalisé le magnifique « Amants du Texas » semble s’être laissé bercer par les douces mélodies sirupeuses du studio.
Alors forcément on regrette une prise de risque, mais on peut également souligner que le réalisateur et son co-scénariste ont réussi tout de même à donner un coup de jeune à l’histoire de ce jeune garçon accompagné d’un dragon. Et même si le scénario manque de nuance, il a l’intelligence de le transposer à notre époque et donner une sorte d’explication à la rencontre entre le dragon et Peter. Après toutes les bonnes idées se situent principalement dans la mise en scène et dans la conception des effets visuels, à commencer par Elliott, qui devient un dragon digne de ce nom, avec une fourrure particulièrement bien réussie et un ensemble plus proche de ce qu’on imagine d’un dragon que le dessin un peu trop naïf du premier film. De la même manière les concepteurs se sont inspirés d’un chat et d’un chien dans ses mouvements, dans sa manière de jouer qui le rendent finalement très attachant.
En conclusion, « Peter et Elliott le dragon » est un film intéressant, qui ravira certainement les enfants, mais qui manque terriblement de nuance pour convaincre. On suit sans trop y croire cette aventure dans laquelle tout le monde est soit très gentil soit très méchant. Dommage, on aurait tout de même préféré une plus grande prise de risque.