1881, les frères James, Jesse (Brad Pitt) & Franck (Sam Shepard) recrutent dans leur célèbre gang, pour une ultime attaque de train, les frères Ford, Charley (Sam Rockwell) & Robert (Casey Affleck). Ce dernier tuera d’une balle dans le dos, Jesse, le 3 avril 1882. Chronique d’une mort annoncée.
Mélancolique Brad…
Pourtant mort depuis les années 70 et l’épidémie des westerns crépusculaires – avec en chef de file des exécuteurs, Sam Peckinpah (La Horde Sauvage, 1969, Pat Garrett & Billy The Kid, 1973) – le genre majeur de l’âge d’or hollywoodien ne cesse d’avoir quelques soubresauts éparses et fulgurants. Les principaux docteurs, Clint Eastwood (Pale Rider, 1985, Impitoyable, 1982) et Kevin Costner (Silverado de Lawrence Kasdan, 1985, en tant qu’acteur, Danse avec les Loups, 1991) refusent d’abandonner un genre cinématographique intimement lié à l’histoire de la construction de la nation américaine. Andrew Dominik, bien qu’Australien, rejoint la lutte. Et avec quel talent !
Le pari était audacieux et les chances de réussite à peu près égale à celle de voir les bisons reprendre possession des plaines américaines, mais le réalisateur de Chopper (2001) nous livre une œuvre fascinante. Pour accompagner l’errance et les derniers pas d’une des figures mythiques de l’Ouest américain, un florilège d’images d’une beauté inouïe envahit l’écran (voir, par exemple, l’attaque du train par le gang James). Un rythme lent hypnotise et ne libère le spectateur qu’à l’issue des 2h40 du film, sans la moindre once d’ennui ou de fatigue. Quel exploit ! (demandez à la majorité de nos réalisateurs nationaux qui arrivent à nous endormir en une petite heure et demi)
A l’exact opposé de l’image autrefois dépeinte des héros légendaires de l’Ouest américain, Jesse James se montre las, fatigué par une vie de dangers et de violence. Fatigué également d’être idolâtré par un peuple encore en manque de figures héroïques (ce que saura trop bien donner les westerns des années 50-60) ? Se fait-il assassiner ou bien choisit-il précisément son bourreau (à qui il offre d’ailleurs l’arme de son exécution) ? Une perception aigue des gens, qui lui a jusqu’alors fait devancer tous les coups tordus, lui fait retenir auprès de lui son Brutus. Brad Pitt incarne avec une mélancolie palpable cette star d’une autre époque. Le regard perdu, constamment aux bords des larmes même lorsqu’il sourit, M. Jolie prouve que le talent aperçu dans les premiers rôles (True Romance, Tony Scott, 1993, Kalifornia, Dominic Sena, 1993, Entretien avec un Vampire, Neil Jordan, 1994) est toujours présent. Fascinant de bout en bout (quoi de mieux pour incarner une légende ?), il impressionne par des accès de colère et de violence aussi subits que fulgurants. Il tient là sans doute son meilleur rôle et s’en acquitte parfaitement.
Mais bien que soliste, il n’est pas tout seul dans la chorale. Et en formidable directeur d’acteur (il révéla Eric Bana dans son 1er film), Dominik tire le meilleur d’un casting mixant brillamment professionnels confirmés et jeunes talents émergents. Casey Affleck sort définitivement de l’ombre embarrassante de son frère aîné, en assassin rongé par un mélange d’admiration, de haine et d’envie. Sam Rockwell se montre comme à son habitude, parfait et on ne comprend toujours pas pourquoi Hollywood n’en a pas fait son préféré. Sam Shepard, et bien Sam Shepard quoi ! Et on ne devrait pas tarder à réentendre parler de Jeremy Renner (vu dans 28 Semaines Plus Tard, Juan Carlos Fresnadillo, 2007), Garret Dillahunt (à l’aise dans le western comme l’a démontré sa prestation dans la série Deadwood) et Paul Schneider.
Le pari était donc risqué mais remporté haut la main. Une œuvre picturale éblouissante, enveloppée d’une musique splendide signée Warren Ellis & Nick Cave (dans une petite apparition en forme de clin d’œil vers la fin du film). La mise en scène prend le temps de poser les choses, d’étirer le fil de l’histoire comme une longue procession en hommage à un des plus célèbres bandits de la Conquête de l’Ouest. Des effets rétro (côtés flous de l’image) viennent donner un cachet, donnant parfois presque l’impression de regarder un film tourné à l’époque… Du grand cinéma, à tous les niveaux, et pour une fois, on ne regrette pas le prix dépensé pour la place de cinéma, ou en l’occurrence pour le Blu-Ray.
Le western n’est donc toujours pas mort et heureusement car il donne lieu épisodiquement à quelques pépites. Les années 90 ont eu Impitoyable, les années 2000 auront L’Assassinat de Jesse James par le Lâche Robert Ford !
NB : Brad Pitt s’est vu décerné la coupe Volpi du meilleur acteur au Festival de Venise.