Tireur d'élite des Navy SEAL, Chris Kyle est envoyé en Irak dans un seul but : protéger ses camarades. Sa précision chirurgicale sauve d'innombrables vies humaines sur le champ de bataille et, tandis que les récits de ses exploits se multiplient, il décroche le surnom de "La Légende". Cependant, sa réputation se propage au-delà des lignes ennemies, si bien que sa tête est mise à prix et qu'il devient une cible privilégiée des insurgés. Malgré le danger, et l'angoisse dans laquelle vit sa famille, Chris participe à quatre batailles décisives parmi les plus terribles de la guerre en Irak, s'imposant ainsi comme l'incarnation vivante de la devise des SEAL : "Pas de quartier !" Mais en rentrant au pays, Chris prend conscience qu'il ne parvient pas à retrouver une vie normale.
Forcément, aux vues des dernières prises de positions de Clint Eastwood lors de la dernière campagne présidentielle américaine, le voir nous présenter un film sur les exploits d’un sniper américain durant la guerre en Irak n’est pas sans susciter quelques réserves de notre part. Et le résultat est évidemment en demi-teinte d’autant que le réalisateur a soigné son travail, avec une mise en scène précise comme toujours, qui ne cherche pas l’exceptionnel. Lorsqu’il filme le conflit en Irak, le réalisateur ne fait pas dans le sensationnel, il reste au plus près de ses personnages, garde un certain dynamisme pour mieux coller à la difficulté de l’action et au quotidien de ces soldats qui oscille entre légèreté des conversations et brusque montée d’adrénaline. Lorsqu’il filme le retour aux Etats-Unis, Eastwood devient plus contemplatif, il laisse les douleurs intime de son personnage sortir d’elles-mêmes sans habillage, un peu brutale mais dénué de voyeurisme.
Mais c’est plutôt du côté du scénario que ça coince un peu ! Basé sur le livre de Chris Kyle lui-même, le scénario ne fait pas dans le détail et le réalisateur suit ce parcours qui montre de très méchants Irakiens, sanguinaires et barbares et de gentils soldats américains que le conflit broie de manière inéluctable. A grand renfort de scènes chocs comme lorsqu’un des méchants torture et tue un enfant avec une perceuse, ou en intégrant de court témoignages de vétérans. Eastwood et son scénariste ont été touchés par l’histoire de ce personnage considéré par ses camarades comme une légende, par une partie de la population comme un héros, mais dans son traitement le film manque terriblement de nuance. Si l’on compare avec ses œuvre précédentes et notamment « Gran Torino », toute l’humanité qui s’en dégageait est totalement absente de ce nouveau long métrage. Le réalisateur ne cherche pas une seule seconde à faire douter son héros, il le porte à bout de bras, et accumule tous les symboles de l’hommage de la nation, y compris dans le générique de fin.
Côté distribution Bradley Cooper est effectivement saisissant dans le rôle de ce sniper déterminé, efficace et vénéré par les siens. L’acteur signe une composition impeccable toute en nuance, contrairement à son réalisateur. Le comédien est précis tout en nuance et en intelligence dans son jeu, il donne à son personnage tout ce que la mise en scène ne lui donne pas.
En conclusion, avec Clint Eastwood, même une mise en scène ratée reste de très haut niveau, c’est le cas pour « American Sniper ». Le réalisateur signe une réalisation minutieuse et précise qui ne s’embarrasse pas de sensationnel, excepté lorsque l’action le justifie comme avec la tempête de sable par exemple, mais un manque de nuance dans le propos qui montre de manière évidente de gentils soldats américains face à de méchants Irakiens, vient plomber l’ensemble. A la fin, on sort avec l’impression d’avoir assisté à une propagande Pro Guerre en Irak un peu déplacé en ce moment !