De nos jours en Alabama, Evelyn Couch, femme au foyer, mène une existence monotone, jusqu’à ce qu’elle rencontre Ninny Threadgood, une vieille dame extraordinaire, qui va lui redonner goût à la vie. Celle-ci, lui raconte sa jeunesse, 60 ans plus tôt, à Whistle Stop, petite bourgade du Sud des Etats-Unis.
Il y a un véritable souffle d’humanité dans « Beignets de Tomates Vertes », ce petit quelque chose qui fait se sentir bien, qui émeut et qui donne un nouveau regard sur nos existences. Un film où les femmes souffrent autant qu’elles donnent cet amour qui manque parfois aux hommes. Le réalisateur Jon Avnet (A chacun sa guerre) nous livre là, une impressionnante fable sur l’Amérique profonde, qu’elle soit dans les années 30 ou de nos jours. Une société où les hommes paradent autant qu’ils oppressent, où les femmes donnent plus d’humanité et acceptent beaucoup plus les errances, tout en faisant preuve d’une force incroyable et d’un regard plus sensé sur les êtres qui les entourent. Le réalisateur plonge le spectateur dans une satire sociale passionnante sous fond d’intrigue policière, qui n’est finalement qu’un simple argument pour mieux exprimer les sentiments perdus des héroïnes, et ainsi insuffler, à travers la narration des souvenirs de Ninny, l’insignifiance de l’existence d’Evelyn qui lui apparait soudainement au grand jour.
« Beignets de Tomates Vertes » est avant tout l’adaptation du roman de Fannie Flagg, publié en 1987, dans laquelle l’écrivaine, utilisait l’histoire de deux femmes dans les années 30 dont la destinée, racontée par une vieille dame plusieurs décennies plus tard à une autre dont le couple est en souffrance, fut l’occasion pour l’auteure de livrer une œuvre sensible, hautement féministe, avec un regard critique du racisme anti noir toujours aussi présent aux Etats-Unis. Mais au-delà, le livre se voulait également très avant-gardiste, dépeignant sans trop le cacher un couple de femmes vivant ensemble et luttant contre la violence des hommes e la société patriarcale. Auteure de la propre adaptation de son roman Fannie Flagg n’appuie jamais le trait mais, au contraire, laisse les choses parler d’elle-même, il y a ce frère charismatique, charmant et généreux, il y a ensuite ce mari violent, raciste et couard et cette amitié, dont on comprend qu’elle va bien au-delà mais où les femmes vont puiser leur force. Et puis de l’autre côté, environs 5 décennies plus tard, il y a Evelyn, coincé dans une éducation rigide qu’elle reçut et un mari qui ne la considère que comme un élément du décor et qui veut être aimée, et reconnue comme une femme qui n’a pas qu’à se taire.
Et le réalisateur a cette intelligence de ne pas mettre trop d’espace entre ses personnages et le spectateur, l’amenant en douceur à réfléchir sur sa propre vie. Cette double lecture lui offre la possibilité de mettre en lumière des thèmes assez peu exploités de cette manière-là dans un film au début des années 90. La femme et la façon de revendiquer sa place, la violence dont elles sont victimes et l’acharnement dont le parallèle avec la cause des noirs dans les années 30 n’est pas si absurde que cela. Le réalisateur va parfois pousser la théâtralité des scènes pour mieux en appuyer la nature parfois insipide, comme ce mariage où chacun se bat pour garder son moment de liberté ou de gloire. En gardant une certaine pudeur sur la relation entre les deux femmes et ce rapport qu’elles ont aux hommes, permet au spectateur de faire sa propre interprétation et surtout de mieux profiter de ce message d’espoir sur la possibilité de reprendre son destin en main et d’en être maitre quelle que soit l’adversité.
Alors bien sur une telle réussite, n’eut été possible sans le concours d’une distribution impressionnante, à commencer par Kathy Bates qui, après avoir terrifié le monde avec son interprétation d’Annie Wilkes, la terrifiante psychopathe de « Misery » (1990) de Rob Reiner, parvient au tour de force d’attendrir les salles entières avec une composition doucement lunaire d’Evelyn. Totalement irrésistible, la comédienne illumine l’écran de sa présence et joue à merveille la carte de l’émotion pure. Dans une composition parfaitement maitrisée, elle transcende son rôle et donne un véritable reflet de l’existence des spectatrices subjuguées. Il en va de même pour les autres actrices telle que Mary Louise Parker (Les Chroniques de Spiderwick, L’assassinat de Jesse James par le lâche Robert Ford) qui donne une composition impressionnante de justesse et d’ambigüité au personnage de Ruth Jameson.
En conclusion, « Beignets de Tomates Vertes » est une œuvre majeure souvent cantonnée aux étagères de films « Glucose » pour femmes, alors qu’il est en fait une véritable œuvre féministe, anti-raciste et à la valeur puissante.