Le pasteur Jean Martin a recueilli Gertrude, fillette aveugle. Une fois devenue une ravissante jeune fille, elle est opérée et recouvre la vue. Partagée entre sa reconnaissance pour le pasteur et l'amour qu'elle éprouve pour son fils, elle s'enfuit et meurt dans la neige.
Jean Delannoy fait partie de ces réalisateurs dont le début de carrière est marqué par la seconde Guerre mondiale et la sombre période de l’Occupation. Dès ses premiers pas en 1934, il marque un véritable talent pour la mise en scène et l’écriture. Mais en 1939, alors qu’il vient de tourner « Macao, L’enfer du jeu » avec l’acteur Erich Von Stroheim (Les Disparus de Saint Agil), véritable opposant au régime Nazis et de confession juive, le film est interdit et Delannoy doit négocier avec la Continental Films, la Société que le Nazis Goebels avait créée pour participer à la propagande allemande, pour le tourner à nouveau en remplaçant l’acteur Autrichien par Pierre Fresnay (Marius, Fanny, Cesar), bien plus complaisant avec le régime de l’occupant. Une mésaventure qui marquera le réalisateur, qui n’hésitera pas à inclure des allusions à la situation de la France sous le régime de Vichy. Mais sa véritable consécration, il va la connaître après la libération en 1946, avec « La Symphonie Pastorale », une adaptation du roman d’André Gide.
Sur un scénario qu’il a signé avec Jean Aurenche (L’Etoile du Nord), le réalisateur nous plonge dans une histoire complexe dans laquelle un pasteur recueille une petite fille aveugle et délaissée par une famille et des voisins qui ne voient pas l’intérêt de s’en occuper. A mesure que la petite Gertrude grandit les relations entre l’homme de foi et elles vont devenir ambiguë créant jalousies et incompréhensions. Mais surtout « La Symphonie Pastorale » dépeint l’emprise que l’homme exercera sur cette jeune femme du moment où les regards des hommes vont commencer à se poser sur elle. Entre amour et sentiments malsains, l’ambiguïté de l’histoire n’est pas sans rappeler celle du film « La Roue » (1923) d’Abel Gance, où un conducteur de train recueille une petite fille dont il va tomber éperdument amoureux dés lors qu’elle atteindra l’adolescence.
« La Symphonie Pastorale » de Jean Delannoy reste une adaptation fidèle du roman de Gide, même si la fin prend une tournure différente. La mise en scène du réalisateur compliquée par des conditions de tournages en Suisse avec un matériel très lourd n’en demeure pas moins fluide et captivante. Il peint une société rurale et Protestante que l’on voit assez peu dans les films français de cette époque. C’est également l’occasion pour le réalisateur de mettre quelques allusions à la période d’occupation et notamment à ces restrictions qui appauvrirent la population. Le film nous plonge dans un enchevêtrement de sentiments que l’on peut aisément mettre en parallèle avec les combats d’aujourd’hui comme celui des pervers narcissiques. Mais, ici, le traitement y est plus subtil, plus sous-jacent, avec ce pasteur qui semble se dévouer à l’enfant, et qui, lorsque son propre fils tombe amoureux d’elle, va le chasser pour conserver son emprise.
Pour interpréter ses trois personnages principaux, Jean Delannoy a fait appel, d’abord à Pierre Blanchar, immense acteur avec qui le réalisateur avait déjà travaillé, notamment sur « Pontcarral Colonel d’empire ». L’acteur impose sa présence et un charisme qui font de son personnage de pasteur un homme tout autant doux qu’étrangement captivé par la jeune femme qu’est devenue la petite fille. Pour interpréter le fils, le réalisateur a fait appel à un jeune acteur Jean Dessailly (Le Doulos). Le comédien qui en est à son cinquième film fait déjà preuve d’un sens du positionnement et d’une palette de nuances remarquable. Mais c’est bien sûr Michelle Morgan qui remporte tous les suffrages avec une prestation touchante, et puissante en même temps, dont la simple apparition dans une scène capte toute notre attention. La comédienne qui captive le public français de l’époque depuis « Le Quai des Brumes » (1938) de Marcel Carné, face à Jean Gabin (Le Clan des Siciliens), impose ici un jeu toute en douceur mais en magnétisme qui sera sa signature durant toute sa carrière.