Creative met le top du son et de la musique dans une carte PCMCIA

 

Pas plus grosse et à peine plus épaisse qu'une carte de crédit, la SoundBlaster Audigy 2 ZS va permettre aux utilisateurs d'ordinateurs portables d'accéder au meilleur du son sur ordinateur. C'est une pépite que tient là le fabricant n°1 de cartes sons dans le monde ; le produit se présente sous la forme d'une carte PCMCIA (ou PC-Card), ce qui permet de l'installer en un tournemain sur son ordinateur portable, et à chaud ! Mais, aussi fun soit elle, la carte Creative n'est en rien un gadget. Pour s'en convaincre, il suffit de détailler un peu ses caractéristiques techniques :

- Rapport signal / bruit de 104db (excellent)

- Convertisseurs sonores peu sujet à la distorsion échantillonnant en 24 bits jusqu'à 192kHz (le top du moment en grand public).

- Gestion du son 7.1 (soit 7 canaux distincts, plus un dédié aux basses)

- Compatibilité maximale : DVD-Audio pour la musique (Lecteur DVD-ROM 6x minimum !), Dolby Digital 5.1, Dolby Digital EX, DTS (5.1) et DTS-ES (7.1) pour les films.

- Les joueurs ne sont pas oubliés avec l' EAX 4.0 ADVANCED HD qui fait trembler dans Doom3 (pour peu que le portable soit assez puissant pour le faire tourner, ce qui n'est pas dit ...). Je vous engage à lire en détail les caractéristiques techniques en fin de test pour plus d’informations à ce sujet.

La connectique n'est pas en reste pour un produit pourtant très fin : Entrée sonore Line-In, entrée microphone, sortie jack 3.5mm et même prise numérique au standard SPDIF. Les musiciens du dimanche, et les plus sérieux, apprécieront la livraison des pilotes ASIO 2.0 pour Windows 2000 et XP et la gestion complète des SoundFonts (format propriétaire d'échantillons sonores qui a fait ses preuves). Ils pourront donc composer et jouer dans de bonnes conditions sur la route…

Le son haute-définition nomade

La SoundBlaster Audigy 2 ZS Notebook de Creative se destine, comme son nom l'indique, aux nombreux utilisateurs d'ordinateurs portables qui peuvent souhaiter avoir une reproduction sonore de haute qualité. Bien entendu, ce concept implique que l’on projette les informations vers un kits d’enceintes multimédia ou mieux encore, utiliser la sortie SPDIF pour attaquer un amplificateur home-cinéma, la carte supportant comme l’indiquent les caractéristiques techniques les flux Dolby Digital et DTS jusqu’à sept canaux. Attention toutefois, la carte n’opère pas elle-même le décodage, il est nécessaire d’avoir installé préalablement un logiciel de lecture de DVD compatible avec ces formats (PowerDVD ou WinDVD pour ne citer que les deux plus connus) puisque Creative ne livre qu’un logiciel de lecture des DVD-Audio.

La charte THX Multimedia

Cette carte PCMCIA emprunte également à ses grandes sœurs PCI une importante dotation logicielle ; attention prévoyez tout de même 600 Mo d'espace disque pour installer le tout ! Au niveau de la configuration sonore c’est le module THX qui est le plus important. La certification THX Multimedia sur une carte sonore prend en compte la qualité de construction mais veille surtout sur le choix des composants et au respect d'un certain niveau de prestation. Le constructeur résume cette prétention à rapport Signal / bruit de 104 dB, ce qui est excellent mais un soupçon en dessous des prestations des cartes PCI de gamme équivalente (108 dB). Il est d'ailleurs courant que les appareils de salon « plus nobles » n'atteignent pas cette performance. Je ne peux malheureusement pas vous en apprendre plus sur la certification car les services THX multimédia sont à l'unisson avec leurs collègues de l'audio et apposent un silence absolu sur leur cahier des charges. Le module logiciel THX offre pour sa part une panoplie de réglages qui permet d’être certains que l’équilibre sonore soit parfait. Cela passe par le niveau relatif de chaque canal (bruit rose), le mieux étant d’être équipé d’un sonomètre pour assurer une mesure exacte. La coupure de fréquence peut être très précisément définie (10-200 Hz) avec en parallèle une gestion du canal LFE et moduler le niveau des graves sur ce canal dédié. Il y a même un mode de renforcement de la sortie LFE vers le caisson de graves que je vous conseille d’ailleurs d’activer, le niveau par défaut étant relativement faible. C’est vrai que cette débauche d’attention peut faire sourire lorsqu’au bout des câbles on branche un kit multimédia anémique. Il s’agit en effet de réglages sans grandes conséquences si l’on utilise un kit multimédia mais qui est incontournable si l’on branche la carte sur un amplificateur home-cinéma. Notez toutefois que si le dit amplificateur possède une homologation THX, vous retrouverez ces réglages au sein même des paramètres de cet appareil.

Attention aux branchements numériques !

Si vous n’avez pas l’habitude d’utiliser une sortie numérique sur une carte sonore, sachez que vous n’aurez aucun son tant que l’ensemble des paramètres Creative et Windows n’ont pas été validés pour une sortie de ce type. Il faut donc aller dans le module de configuration des haut-parleurs Creative + le module THX + les paramètres haut-parleurs windows. Après tout cela, il ne faut pas oublier de configurer le logiciel de lecture DVD pour envoyer le son sur la sortie numérique et par conséquent ne plus engager d’encodage logiciel. L’intérêt d’une sortie numérique c’est en effet de déporter le décodage sur un appareil externe. Le paradoxe c’est qu’il n’est pas certain que le décodage opéré ainsi en externe soit de meilleure qualité que celui de logiciels comme PowerDVD ou WinDVD. Les plus courageux entreprendront donc une série de tests comparatifs !

Le cas des programmes protégés par à la technologie DRM

L’utilisation de la sortie numérique est malheureusement impossible sur des programmes protégés par à la technologie DRM (Digital Rights Management). Typiquement ce sont pour l’instant les DVD WMV HD comme Taxi 3, Les rivières pourpres 2 ou Amélie Poulain. J’ai le même problème depuis plusieurs avec ma carte PCI Audigy 2 et malheureusement le seul moyen de lire des DVD HD avec leur piste multicanal c’est d’utiliser la sortie analogique. Si, comme moi, vous branchez le tout sur un amplificateur home-cinéma il faut donc prévoir des câbles spécifiques mini jack d’un coté et Cinch stéréo de l’autre. Pour une configuration 7.1 il faut alors obligatoirement passer par la case SAV Creative et prévoir l’acquisition de câbles à triple sortie Cinch.

En situation

J’ai connecté mon ordinateur portable équipé d’une vulgaire restitution stéréo à mon kit d’enceintes multimédia habituel. Je n’ai malheureusement pas eu l’occasion de connecter la carte à un amplificateur multicanal. En effet, Creative ne livre aucun adaptateur ou câble permettant de profiter immédiatement de la sortie numérique ; c’est assez indélicat de la part du constructeur car le câble optique SPDIF en question est spécifique et uniquement disponible sur Internet auprès du SAV Creative ! Bref, peu élégant et pas simple.

L’installation de la carte s’est réalisée sans aucun problème, celle-ci étant parfaitement reconnue. Notez que, assez logiquement, l’installation du tableau de bord complet Creative alourdit quelque peu le démarrage de l’ordinateur portable. La carte est livrée avec un adaptateur (à ne surtout par perdre !) pour se connecter aux trois fiches habituelles d’un kit multimédia. Bien sur, le kit peut-être de marque différente. Autre élément à prendre en compte et tout à fait logique, tant que la carte est insérée dans son logement, elle prend le pas sur le système sonore initial. Il suffit d’enlever la carte pour revenir à la stéréo nasillarde souvent de mise sur un portable, même s’il est équipé de haut-parleurs de marque.

Il est vraiment surprenant que tous les circuits d’une carte PCI soient logés dans la minceur d’une carte PCMCIA, sans dégagement de chaleur particulier et sans surcoût financier notable. Les efforts de miniaturisation n’affectent en rien la qualité du son, en particulier sur la sortie analogique qui laissent transparaître l’excellente qualité des convertisseurs. Une qualité qui transparaît tout particulièrement sur l’écoute de programmes DVD-Audio. Creative à la bonne idée de fournir une compilation qui permet d’apprécier immédiatement l’intérêt des programmes audio haute-définition. Si seulement la compatibilité SACD pouvait être assurée ! La faute en incombe toutefois à Sony qui, par crainte sans doute du piratage, ne désire pas étendre les possibilités de lecture de programmes SACD en dehors de lecteurs de salon.

Quel plaisir également de voir s’échapper d’un ordinateur portable autant de puissance sonore, et jusqu’à sept canaux pour ceux qui sont équipés de la sorte, ce qui est mon cas. Bon, comme je vous l’ai dit, je n’ai pu réaliser ce type d’essai mais cela reste tout de même une idée séduisante sur le papier.

Pour ceux qui souhaitent justement profiter de cette possibilité de monter une source home-cinéma de qualité, sachez qu’il n’est pas requis d’avoir une carte vidéo 3D de dernière génération, pour la très simple raison que ce sont uniquement les fonctions d’affichage vidéo qui sont utilisées. A moins d’avoir un jeu de composant sans marque, les cartes NVIDIA ou ATI font très bien l’affaire, quelque soit leur référence. C’est plutôt du coté du logiciel de lecture DVD qu’il faut être vigilant, c’est lui qui détermine la qualité de la décompression MPEG2 des programmes DVD ou qui permet la lecture de fichiers vidéo.

Creative propose son propre environnement DSP, vous savez ces subterfuges sonores qui peuvent vous faire croire que vous êtes dans une cathédrale ou une salle de bain. Le Creative MultiSpeaker Surround (CMSS) à toutefois d’autres ambitions car il s’avère très utile sur les sources stéréo pour les transformer en environnement multicanal 5.1 ou 7.1. Bien sur, l’efficacité et la précision sont liées à la qualité de la source sonore mais je vous invite d’y jeter une oreille attentive le cas échéant. Si le CMSS ne vous semple pas opportun, vous pouvez essayer la solution DTS Neo:6 que personnelle je trouve un soupçon moins intéressante car trop apte à lancer dans tous les sens des effets sonores. Si cela permet des démos impressionnantes, cela est moins pertinent pour un film complet.

 

 

Conclusion

La carte Creative SoundBlaster Audigy 2 ZS Notebook est vraiment étonnante car si l’on est habitué aux prestations de qualité de la part de grosses cartes PCI, le prodige technique réalisé par Creative est ici à saluer. Bien sur, cette carte s’adresse à une population bien précise mais si l’on prend les amateurs de home-cinéma, de jeux et les musiciens, cela fait tout de même pas mal de monde qui peut-être intéressé par les possibilité de son en multicanal, que ce soit via le port analogique ou la sortie numérique SPDIF. La dotation logicielle importante explique en partie le prix (indicatif).

Informations complémentaires :

Voir le site de Creative (France).

 

Configuration système requise

Processeur Intel® Pentium® III, Mobile Pentium® III, Pentium M, Celeron - 1, 2 GHz ou équivalent AMD®, ou jeu de puces de carte mère Intel, AMD ou 100 % compatible minimum

Microsoft® Windows® XP (SP2) ou Windows 2000 (SP4)

256 Mo de RAM

600 Mo d'espace disque disponible

Logement CardBus Type II disponible

Lecteur de CD-ROM / CD-RW ou de DVD-ROM pour l'installation du logiciel

Configuration système recommandée (pour les films DVD, les DVD audio et les jeux)

512 Mo de RAM

Programme de lecteur DVD pour la lecture de films DVD

Lecteur DVD-ROM 6x minimum pour la lecture de films DVD et de DVD audio

Accélérateur graphique 3D avec 32 Mo ou plus pour les jeux

 

Caractéristiques techniques (données constructeur)

 

Processeur Audigy 2

Traitement d'effets numériques à accélération matérielle avancée

Traitement numérique 32 bits, qui conserve une plage dynamique de 192 dB

Interpolation 8 points brevetée qui réduit la distorsion en dessous des niveaux d'audibilité

Egalisation et mixage numériques de qualité professionnelle

Caractéristiques audio polyvalentes

Lecture de 64 canaux audio maximum, chacun à un taux d'échantillonnage donné

Mixage 32 bits de toutes les sources numériques dans la table de mixage numérique Audigy 2

Conversion analogique/numérique 24 bits d'entrées analogiques à un taux d'échantillonnage de 96 kHz

Conversion numérique/analogique 24 bits de sources numériques à 96 kHz pour une sortie de haut-parleurs 7.1

Conversion numérique/analogique 24 bits de sources numériques stéréo à 192 kHz vers une sortie stéréo

Taux d'échantillonnage d'enregistrement 16 bits à 24 bits : 8, 11.025, 16, 22.05, 24, 32, 44.1, 48 et 96 kHz, y compris une prise en charge ASIO 2.0 à une résolution de 16 bits 48 kHz et 24 bits 96 kHz.

Traitement professionnel audio numérique

Prise en charge du format SPDIF d'une qualité maximale de 24 bits / 96 kHz

Sortie SPDIF à un taux d'échantillonnage à choisir entre 44.1, 48 ou 96 kHz

Sortie SPDIF non disponible pendant la lecture de contenu audio numérique protégé grâce à la technologie DRM (Digital Rights Management)

ASIO 2.0 avec contrôle direct à faible latence (enregistrement stéréo et lecture multicanaux simultanés)

Décodage Dolby Digital et Dolby Digital EX

Décodage Dolby Digital EX jusqu'aux canaux 7.1 ou passage par un flux de bits SPDIF compressé vers un décodeur externe

Redirection basses : Renforcement de la sortie basses vers le caisson de basses pour les systèmes de haut-parleurs

Fréquence de basses crossover (10-200 Hz) : Adaptable à un caisson de basses autonome pour obtenir le niveau de basses désiré

Contrôle du niveau LFE, arrière centre et centre adaptable

Creative MultiSpeaker Surround (CMSS)

Mixage de sources mono ou stéréo en canaux 7.1

Algorithme professionnel de mixage et panoramique

DTS et DTS-ES

Prise en charge du décodage DTS pour l'audio 5.1

Prise en charge de la lecture DTS-CD et du décodage pour l'audio 5.1

Prise en charge du DTS-ES pour l'audio 7.1/6.1

Matrice DTS-ES 6.1 pour le décodage du son 5.1 : le son surround arrière est encodé dans le canal surround gauche et droit

DTS-ES Discrète 6.1 pour des bandes sonores 6.1 maîtrisées avec un canal surround arrière discret

Prise en charge DTS Neo:6 pour le mixage de deux canaux matrice-sources encodées

Certification THX

Audigy 2 a reçu la prestigieuse certification THX Multimedia, ce qui en fait le meilleur choix pour les audiophiles à la recherche des meilleures expériences musicales et cinématographiques

EAX ADVANCED HD

EAX ADVANCED HD apporte un niveau inégalé de performances, de puissance et de souplesse à l'audio PC. La toute nouvelle bibliothèque audio de jeux EAX ADVANCED HD fait passer la simulation audio et acoustique des jeux à la vitesse supérieure. Ces technologies novatrices confèrent un réalisme extraordinaire et une immersion audio totale aux jeux PC :

La nouvelle technologie Multi-Environment™ produit des effets audio d'environnement multiples en temps réel.

La technologie Environment Panning™ permet aux joueurs de repérer, avec une précision tridimensionnelle, l'emplacement et le mouvement sonores qui représentent généralement les ennemis ou les membres de leur équipe. Les joueurs utilisant Audigy 2 sont ainsi avantagés en étant davantage en « harmonie » avec le scénario du jeu.

La technologie Environment Reflections™ permet la localisation des réflexions et échos.

La technologie Environment Filtering™ simule la propagation du son dans des environnements ouverts et fermés.

La technologie Environment Morphing™ permet une transition transparente entre les environnements.

Les technologies musicales EAX ADVANCED HD garantissent également une supériorité sonore, des effets d'environnement riches et des fonctions d'amélioration musicale, telles que :

Le nettoyage audio, l'échelle de temps et les effets audio EAX ADVANCED HD.

Le nettoyage audio permet de supprimer les bruits indésirables d'un fichier audionumérique.

L'échelle de temps accélère et ralentit la musique sans distorsion.

Les effets audio EAX ADVANCED HD, spécialement développés pour l'écoute musicale, optimisent la lecture de chansons. L'EAX ADVANCED HD permet une amélioration spectaculaire des performances et fonctionnalités audio 3D pour une qualité audio et des effets de réverbération sophistiqués qui vous feront vivre des moments inoubliables dans le domaine du divertissement numérique !

Remarque : Certaines fonctionnalités peuvent ne pas être disponibles en mode de performance standard.

Connectivité

Entrées audio : Entrée multi-usage, utilisée pour l'entrée analogique au niveau de la ligne, l'entrée microphone mono ou optique SPDIF pour les connecteurs de 3,5 mm

Connecteur de câble de connexion de haut-parleurs

Sorties audio : Sortie multi-usage pour l'utilisation d'écouteurs stéréo ou sortie optique SPDIF pour des connecteurs 3,5 mm

Câble de connexion de haut-parleur Audigy 2

Sortie ligne 1 : Sortie avant droite et avant gauche via une mini-prise 3,5 mm

Sortie ligne 2 : Sortie arrière droite, arrière gauche et latérale droite via une mini-prise 3,5 mm 4 pôles

Sortie ligne 3 : Sortie centrale, caisson de basses et latérale gauche via une mini-prise 3,5 mm 4 pôles

Garantie

Garantie matérielle limitée de 2 ans