De la stéréo au surround
Le module CMSS 3D, exclusif au constructeur, recèle également un mode intéressant de spatialisation, à condition bien entendu d’avoir à disposition un environnement d’enceintes 4.1, 5.1 ou 7.1. Le CMSS 3D est similaire au Dolby Pro-Logic II, option musique ; Creative propose en effet un outil puissant et personnalisable pour passer d’une triste stéréo à un environnement surround dès plus débridé. A chacun de choisir la force de l’effet, comme d’habitude le meilleur compromis se place juste avant les effets cacophoniques induits par trop de son envoyés vers les canaux surround. Le CMSS 3D ressemble beaucoup au Pro-Logic II dans son fonctionnement et nous verrons que les résultats d’écoute sont proches.
Du son surround dans les oreilles
Autre amélioration avec cette nouvelle gamme de carte, la restitution via un casque peut prendre des allures spatiales étonnantes ; c’est toujours le CMSS 3D qui se charge de ces fonctions via un module Headphone Expander. Celui-ci permet de quantifier la force de l’effet afin de croire que vous n’êtes pas entre deux oreillettes mais dans une salle de cinéma.
La puce qui éclaircit les sons
Mais la vrai nouveauté de la gamme X-Fi en matière de retraitement des sons c’est le Crystalizer 24 bits dont l’ambition est de d’améliorer tout type de son, musique, jeux, films ; en fait Creative cible tous ceux qui possèdent une collection de fichiers audio ou vidéo compressé (MP3 et autres DIVX) et qui sont déçu par la qualité sonore. Ce processus « d’up samplig » est bien connu dans la hi-fi et le home-cinéma, de plus en plus de lecteurs ou d’amplificateurs possédant ce type d’artifice. Généralement ça marche plutôt bien et celui de Creative ne déroge pas à la règle avec bien entendu un résultat variable suivant la nature du fichier source.
A la recherche des images perdues
Creative s’est aperçu que de nombreux joueurs dépensaient beaucoup d’argent dans des cartes vidéo 3D ultra puissantes pour gagner à chaque fois quelques images / secondes. Mais ces mêmes personnes oublient souvent qu’avec un processeur sonore au rabais, le chargement des sons peu ralentir de manière visible la fluidité d’un jeu, tout particulièrement si de nombreux son doivent être reproduits simultanément. Pour ces joueurs fous, Creative propose uniquement sur son modèle Fatal1ty FPS (du nom du célèbre joueur Jonathan Wendel, alias Fatal1ty) un module de 64 Mo X-ram, capable de charger pas moins de 128 voix simultanément. Bien entendu, ce modèle comme tous les autres sont compatibles EAX Advanced HD 5.0 pour un meilleur réalisme sonore. C’est aussi le seul modèle avec le Pro qui atteint un rapport signal bruit de 109 dB, une performance rarement de mise sur un « gros amplificateur ».
Loisir, musique ou jeux, choisissez votre environnement
L’une des nouveautés fonctionnelles de la gamme X-fi c’est le choix de son environnement sonore. Creative propose un découpage en trois grandes idées ; Loisirs (Entertainment) pour le home-cinéma, musique et jeux vidéo. Le passage de l’un à l’autre s’opère via un tableau spécifique et donne accès à une interface différente. A chaque mode son lot de réglages.
Branchements
Du coté de la connectique peu de choses changent, la sortie numérique est toujours sous la forme d’un mini jack, nécessitant l’achat d’un adaptateur pour un branchement sur un amplificateur home-cinéma. Le branchement à un kit multimédia se réalise toujours à l’aide de 1 à trois fiches permettant d’obtenir du 2.0 au 5.1, le 7.1 nécessitant l’achat de fiches triplettes spécifiques et uniquement disponibles via le SAV Creative.
Si vous optez pour l’un des modèles avec rack externe nous aurez également à disposition des potentiomètres reprenant la même rôle que ceux disponibles sur la tableau virtuel ; gestion du volume, mute et réglages des effets.
Sensations sonores
Nul besoin d’actionner la foultitude de modes sonores pour s’apercevoir qu’une belle carte sonore délivre une bien meilleure restitution que le trop répandu AC97 qui équipe une grande partie des cartes mères. En musique ou en home-cinéma, la différence est facilement décelable pour celui qui tend l’oreille, tant sur le détail que sur la spatialisation. Alors qu’avec l’AC97 le son ne semble jamais prendre d’ampleur, avec la X-Fi la scène sonore ne s’écrase pas, au contraire elle s’élève et permet de croire que la scène est face à nous et non pas écrasée par terre. Au point important, en montant le volume, les sonorités gardent leur fraîcheur, elles ne semblent pas comprimées comme avec le AC97. Cela se note rapidement sur des écoutes musicales mais aussi lors de séances cinéma, tant sur la véracité des ambiances sonores (les détails dans les surround sont toujours clairs et distincts) que sur la capacité à bien détaché les dialogues du reste des informations. Notez tout de même que pour ces tests j’ai branché mon PC sur un amplificateur home-cinéma et des enceintes de qualité. Les bruits de fond des retraitements numériques sont imperceptibles, ce qui n’est pas toujours le cas avec une carte au rabais, je par le par expérience !
E ce Crystalizer 24 bits, que vaut-il ?
Et bien ma petite dame, il respecte plutôt bien son cahier des charges en « éclaircissant » les mornes pistes sonore que je lui au donné en pâture. Cela passe du fichier mp3 trop comprimé à la vielle piste surround issue d’une retransmission télévisuelle. Que les choses soient claires, les détails détruits par une compression ne ré apparaissent pas comme par magie, le Crystalizer 24 bits va simplement reconstruire le spectre sonore, redonner du peps dans les aigus, adoucir les médium et redonner de la présence dans les graves. Une action que l’on peut doser soi-même mais dont l’efficacité est tout de même conditionnée par la qualité source. Dans certains cas, le passage en mode Crystalizer 24 bits est tout simplement impressionnant, dans d’autre, il reste anecdotique.
THX rules
Acheter une carte Creative, ce n’est pas uniquement de belles sensations sonores, c’est aussi d’accéder à une panoplie de réglages pour personnaliser aux petits oignons son environnement sonore. L’hologation THX assure au consommateur un certaine qualité de construction mais également la mise en place de réglages spécifiques permettant de définir une coupure de fréquence (cela permet de définir à quelle fréquence les graves sont redirigés vers le caisson de graves) de manière très précise. Un paramètre complémentaire permet d’indiquer si les graves sont dédiés uniquement au canal d’effet LFE ou si l’ensemble des graves est envoyé vers le caisson de graves. Les distances des différents haut-parleurs par rapport à la zone d’écoute peuvent être ajustées très précisément. Tous ces paramètres sont abordables directement ou via un module de prise en charge qui explique clairement l’intérêt de chacun d’eux et permettant de s’assurer que l’on réalise le meilleur réglage.
Conclusion
Pas de surprises avec cette nouvelle gamme X-Fi, c’est du beau son. La progression en termes de qualité en quelques années est édifiante, pour une centaine d’euros on peut dorénavant avoir dans le ventre de son PC une qualité proche d’un studio d’enregistrement professionnel. C’est intéressant pour écouter de la musique ou se faire une séance home-cinéma mais également pour l’amateur de musique qui souhaite composer et réaliser ses propres maquettes. Conseil d’amis, n’hésitez pas à investir dans une belle carte sonore, les cartes Creative étant une valeur sure, quelque soit le niveau de gamme que vous aborderez.
Contenu du coffret de la Sound Blaster X-Fi Xtreme Music utilisée pour ce test :
Carte PCI Sound Blaster X-Fi - Fascicule de démarrage rapide - CD d'installation et des applications contenant : Pilotes pour Windows XP, Suite logicielle Creative, Correctif Doom 3 Sound Blaster EAX, Guide de l'utilisateur.
Informations en ligne :
Le site Creative France
Détail de la gamme X-Fi (Données constructeur) :
Sound Blaster X-Fi Xtreme Music : l'essentiel de la technologie X-Fi proposée au prix public de 129,99 euros TTC, la carte son Sound Blaster X-Fi Xtreme Music met à profit toute la puissance du processeur audio Creative X-Fi Xtreme Fidelity.
Sound Blaster X-Fi Platinum : Commercialisée au prix public de 199,99 euros TTC et possède un rack interne avec une connectique entrées/sorties très pratique pour l'écoute via un casque, pour les jeux sur PC et pour la création audio. Cette carte, dont le rapport signal-bruit s'inscrit à 109 dB, est livrée avec une télécommande infrarouge. Elle facilite l'utilisation de la console logicielle Entertainment Center ; l'accès à la musique, aux films et aux diaporamas.
La carte Sound Blaster X-Fi Platinum intègre les fonctionnalités et logiciels ainsi que la puissance et les performances disponibles sur la carte Sound Blaster X-Fi Xtreme Music.
Sound Blaster X-Fi Fatal1ty FPS : la carte pour les « hardcore gamers ». Elle est conçue pour satisfaire les exigences du plus célèbre des joueurs professionnels, Johnathan Wendel, connu sous le pseudonyme « Fatal1ty ». Disponible au prix public de 249,99 euros TTC embarque 64 Mo de X-RAM qui permet aux jeux d'utiliser beaucoup plus de son simultanément et permet d'améliorer davantage l'impact du son 3D sur les performances dans les jeux. La carte Sound Blaster X-Fi Fatal1ty FPS intègre une baie en façade facilitant la connexion d'autres équipements, et s'accompagne d'une télécommande infrarouge, ainsi que des fonctions X-Fi Crystalizer 24-bit, X-Fi CMSS-3D, 3DMIDI et EAX. La carte Sound Blaster X-Fi Fatal1ty FPS dispose des fonctionnalités et logiciels ainsi que de la puissance et des performances des cartes Sound Blaster X-Fi Platinum et X-Fi Xtreme Music.
Sound Blaster X-Fi Elite Pro : Dotée de convertisseurs numériques / analogiques (CNA) évolués produisant un rapport signal-bruit de 116 dB, cette carte est proposée au prix public de 349,99 euros TTC. La Sound Blaster X-Fi Elite Pro intègre un module E/S offrant une connectique très complète pour la création audio ainsi que des boutons de commande simples d'emploi pour les fonctions X-Fi Crystalizer 24 bits, X-Fi CMSS-3D, 3DMIDI et EAX. La carte X-Fi Elite Pro est également pourvue de 64 Mo de X-RAM embarquée et d'un pré-amplificateur intégré pour l'enregistrement direct et d'entrées haute impédance pour des guitares électriques. La X-Fi Elite Pro est livrée avec un boîtier de connexion externe se reliant à la carte son via le connecteur AD_Link. Celui-ci offre plusieurs potentiomètres permettant de régler le volume, de passer en mode muet, mais aussi de régler le degré des effets Crystalizer, EAX ou CMSS 3D. Elle dispose également d'une fenêtre infrarouge, d'une prise casque et de deux entrées ligne dont une de haute impédance pour les instruments de musique notamment. Chacune des entrées dispose d'une molette de réglage permettant d'ajuster son niveau. À l'arrière, le boîtier Elite Pro offre une entrée et une sortie MIDI au format Cinch, ainsi qu'une entrée et une sortie SPDIF coaxiale en plus d'une entrée et d'une sortie TOSLink. Il y a également deux connecteurs RCA pour relier un tourne-disques ainsi qu'une prise de masse. Cette carte intègre en standard les fonctionnalités et logiciels ainsi que la puissance et les performances disponibles sur le reste de la gamme Sound Blaster X-Fi.
Caractéristiques techniques (Données constructeur) :
Conversion analogique/numérique 24 bits d'entrées analogiques avec un taux d'échantillonnage de 96 kHz
Conversion numérique/analogique 24 bits de sources numériques avec un taux de 96 kHz en sortie sur haut-parleurs 7.1 analogiques
Conversion numérique/analogique 24 bits des sources numériques stéréo à un taux de 192 kHz en sortie stéréo
Taux d'échantillonnage d'enregistrement de 16 à 24 bits : 8 ; 11.025 ; 16 ; 22.05 ; 24 ; 32 ; 44.1 ; 48 et 96 kHz.
Prise en charge ASIO 2.0 avec contrôle direct à 16 et 24 bits pour des taux d'échantillonnage de 44.1, 48, 88.22 et 96 kHz
Prise en charge SoundFont améliorée pour des résolutions jusqu'à 24 bits
Performances audio (sortie nominale @ 2 Vrms, valeur habituelle)
Rapport signal-bruit (filtre passe-bas 20 kHz, A-pondéré)
Sortie stéréo 109 dB
Canaux avant et arrière 109 dB
Canaux centre, caisson de basses et côté 109 dB
Distorsion harmonique totale + Bruit à 1 kHz (filtre passe-bas 20 kHz) = 0.004 %
Réponse en fréquence (+/-3 dB, entrée 24 bits/96 kHz) = <10 Hz à 46 kHz
Réponse en fréquence (stéréo uniquement) (+/-3 dB, entrée 24 bits/192 kHz) = <10 Hz à 88 kHz
Connectivité
Prise flexible (Entrée numérique / Entrée ligne / Microphone) via mini-prise de 3.5 mm
Sorties de niveau ligne (avant / arrière / centre / caisson de basses / centre arrière) via des mini-prises de 3.5 mm
Entrée analogique de niveau ligne AUX_IN via connecteur Molex à 4 broches de la carte
Un connecteur AD_Link externe (à 26 broches) pour relier à la console X-Fi E/S (option de mise à niveau)
Un connecteur AD_Ext interne pour relier au lecteur X-Fi E/S (option de mise à niveau)
Garantie
Garantie matérielle limitée à 2 ans
Configuration minimale requise
Processeur véritable Intel® Pentium® III 1 GHz, AMD® 1 GHz ou plus rapide
Jeu de puces de carte mère Intel, AMD ou 100 % compatible
Microsoft® Windows® XP Service Pack 2 (SP2)
256 Mo de RAM
600 Mo d'espace disque libre
Emplacement PCI 2.1 disponible pour la carte son
Lecteur de CD-ROM/CD-RW ou DVD-ROM requis pour l'installation du logiciel
Carte graphique avec accélérateur 3D graphique compatible DirectX® 9 et OpenGL®