Suite à un changement de dynastie, les proches de maître KWUN (Jet Li) sont éliminés par le nouveau gouvernement. Maître KWUN échappe au massacre et élève seul son fils TING dans les traditions de temples Shaolin.
Plusieurs années plus tard, maître KWUN se trouve à nouveau confronté aux mercenaires du gouvernement et doit sauver 5 jeunes disciples possédant sur leur dos la carte du trésor Shaolin destiné à financer une nouvelle révolution. Heureusement, il peut compter sur son fils et une jeune et jolie « voleuse » accompagnée de sa mère.
La légende du dragon rouge est une pure production asiatique de 1995 qui profite du succès occidental de Jet Li pour être distribué mondialement en 2002. Le film a été légèrement coupé pour la distribution internationale mais rien de bien gênant car la version HK originale est distribuée en DVD bonus.
Les ingrédients restent classiques pour ce genre de production: des moines shaolin, un super méchant diabolique, quelques traîtres et des combats à 10 méchants contre 1 gentil. Mais la recette est particulièrement réussie et on prend un réel plaisir à regarder ce film. Le montage international de 80 minutes semblent même un peu court !
Jet Li (vu dans Romeo must die ou dans L'Arme fatale 4) dont le maquillage vous fera penser à Spock nous éblouit de cascades à couper le souffle et se fait régulièrement voler la vedette par son fils. Le couple fonctionne parfaitement. Les autres jeunes acteurs s’en donnent à cœur joie et le film évite la « gentille » comédie pour pré ados.
En tout cas, contrairement à Tigre et Dragon, l’action est mise en avant et les dialogues sont rapidement expédiés. Le montage est rapide, la photographie excellente; c’est un festival de couleurs. Wong Jing dont le nombre de réalisations HK se comptent par dizaines met en scène les combats dans une facilité déconcertante. Il faut dire que nous retrouvons ce réalisateur au générique de la version live de City Hunter / Nicky Larson avec Jacky Chan par exemple.
Verdict : Si les films US de Jet Li vous ont déçus, La légende du dragon rouge va vous réconcilier avec lui. Si vous voulez découvrir un autre cinéma d’action, ce film est une très bonne initiation aux films d’arts martiaux HK. Le film est rapide, la violence, présente, est relativisée par beaucoup d’humour.